所謂“五脊六獸”是中國傳統(tǒng)大型建筑(如宮殿、廟宇、府邸)的一種裝飾物。在這些高大建筑的五根房脊的邊緣上，安放著六種燒瓷的獸類小動物——這就是“五脊六獸”。舊時(shí)普通民房是不能安這些東西的，只有功臣的宅邸經(jīng)皇帝特許批準(zhǔn)后才可安裝，這稱為“儀脊”，以示殊榮。
所謂“五脊”，就是屋頂?shù)囊桓蠹辜由纤臈l垂脊。所謂“六獸”，是神話傳說中的獸類——大脊的兩端安放的是“螭（音吃）吻”；另外四條垂脊分別排列著五種獸類，故而總稱“六獸”。五脊邊緣的六獸，對于建筑物有三大作用：第一避邪鎮(zhèn)邪作用，第二裝飾美化作用，第三封固保護(hù)作用。古建筑均為木結(jié)構(gòu)，在房頂兩坡瓦垅的交匯點(diǎn)，安裝吞獸，對房頂起到嚴(yán)密封固作用，可以防止雨水滲漏。
這些由泥土燒制的小動物，卻被請到皇宮、廟宇和官邸的屋頂上，頗有“平步青云，居高臨下，俯瞰人間”的意味。宋人呂蒙正曾寫詩嘲諷五脊六獸：“獸頭本是一團(tuán)泥，做盡辛勤人不知。如今抬在青云里，忘卻當(dāng)初窯內(nèi)時(shí)。”
這些位于屋頂的陶瓷怪獸，皆神頭鬼臉、面貌猙獰。當(dāng)然，惟其兇惡威嚴(yán)，才能完成避邪鎮(zhèn)物之使命。后來，“五脊六獸”就被民間俗語采用，突出“六獸”兇神惡煞、齜牙咧嘴的形象特征，用來形容人的各種各樣難受的心態(tài)與情貌。
用“五脊六獸”這個(gè)成語描摹人物的精神狀態(tài)，適用面很寬，譬如抓耳撓腮、手足無措；或無可奈何、沒著沒落；或張狂雀躍、狂喜炫耀；或心煩意亂、神不守舍等均可。例如：“得了兒子，都不知道怎么高興好了，一天到晚五脊六獸的！”“你看他，剛掙了倆糟錢兒，就燒得五脊六獸了。”
